Los investigadores de la NASA aún tienen muchos problemas que resolver antes de que cualquier persona pueda habitar durante algún tiempo sobre la superficie del planeta Marte. Uno de los mayores obstáculos a los que deben hacer frente es diseñar el lugar donde los intrépidos aventureros que se atrevan viajar a Marte podrán dormir y desarrollar sus actividades.
Al parecer, después de una lluvia de ideas, los genios de la NASA han optado por construir nada más y nada menos que un «iglú de plástico». Así es, la NASA está estudiando la posibilidad de crear cúpulas inflables cubiertas de hielo para que los astronautas puedan vivir y trabajar, proporcionándoles protección contra la temperaturas extremas y la alta radiación del planeta.
«Después dedicar todo un día en identificar necesidades, objetivos y limitaciones, contemplamos numerosas ideas que a primera hora podrían parecer una locura pero que resultaban ser muy efectivas. Finalmente optamos por desarrollar el «Ice Home» (casa de hielo)», dijo Kevin Vipavetz, ingeniero del Centro de Investigaciones de la NASA (Virginia).
¿Qué es el Ice Home?
El nombre ya nos evoca a los iglús construidos con bloques de hielo, y la verdad es que la imagen mental no se aleja demasiado del concepto en el que la NASA está trabajando. Conocido oficialmente como Mars Ice Home, se trata de un módulo de forma tórica que tiene la capacidad de inflarse completamente haciendo que se cree una gruesa capa de hielo que protege la vivienda.
«Este extraño diseño posee varias ventajas que lo convierten en un concepto atractivo: es ligero, puede ser transportado, instalado y llenado de agua utilizando tecnología bastante simple antes de que llegue la tripulación», afirma el equipo de investigadores.
«El hielo protegerá a los astronautas de la radiación y proporcionará un lugar seguro para la vida. Además, la estructura también servirá como un tanque de almacenamiento de agua que bien pueden consumir los exploradores o bien pueden convertir en combustible.»
El objetivo principal del concepto Ice Home es proteger a los astronautas de la alta radiación del planeta así como de los rayos cósmicos que pueden penetrar la atmósfera marciana. Estos rayos pueden dañar las células, aumentando el riesgo de padecer una serie de problemas de salud como puede ser el cáncer.
Gracias al contenido en hidrógeno del hielo, este actúa como un escudo contra estos rayos, evitando así que golpeen directamente a nuestros exploradores. La idea se entiende mucho mejor observando la siguiente ilustración, en la que se puede ver cómo una gruesa capa de hielo se ubica alrededor de la parte superior de la cúpula, proporcionando la protección necesaria.
«Los materiales que componen el prototipo tendrán que soportar muchos años de uso intenso en el duro ambiente marciano, incluyendo radiación ultravioleta, agentes ácidos tormentas de polvo…», explica la investigadora Sheila Ann Thibeault, también del Centro de Investigación de Langley.
Además de ofrecer una gran protección contra las duras condiciones ambientales de Marte, el Ice Home es la idea más ligera para facilitar el asentamiento en comparación con el resto de edificios necesarios para conseguir habitar el planeta rojo, sin embargo no es la mejor opción.
La mejor manera para que los seres humanos sobrevivan en Marte, según el equipo, sería excavar bajo tierra, para protegerse contra todas las condiciones ambientales extremas que se dan en la superficie.
Para hacer eso, sería necesario que algún tipo de refugio estuviera instalado con anterioridad y esté esperando a los astronautas una vez que lleguen allí y ahí es donde el Ice Home juega su papel. El equipo piensa que la cúpula de hielo, con su ligera estructura ligera y su sencilla construcción podría ser la solución perfecta.
Sin el Ice Home los investigadores probablemente tendrían que encontrar la manera de llevar grandes perforadoras a Marte para crear refugios subterráneos antes de que llegasen los astronautas, una idea que sería demasiado complicado y costaría demasiado dinero.
Es importante que no olvidemos que el Ice Home todavía está en una etapa muy temprana de desarrollo, parece una solución muy prometedora para resolver todos los problemas relacionados con la vida en Marte.
